Durante o voo, os pombos sofrem de stress oxidativo (o chamado stress negativo) que reduz a produção de energia e, assim, pode por em risco um bom desempenho.
No processo da oxidação, os nutrientes (proteínas, gorduras e hidratos de carbono) são queimados ao ligar-se ao oxigénio. Estas formas de oxigénio - ditas reativas - são geradas durante processos metabólicos normais em todos os seres vivos.
O stress oxidativo é um processo metabólico em que mais destas formas de oxigénio - chamadas radicais livres - são libertadas do que o normal. Isto pode ocorrer durante esforços extenuantes como o exercício intenso e, portanto, também em pombos durante os concursos . Estas partículas nocivas (radicais livres) podem causar muitos danos nos pombos.
Estes radicais livres atacam as moléculas e os genes e alteram a estrutura das células do corpo. Podem também danificar as membranas celulares e as estruturas celulares dos pombos. As células terão assim de utilizar mais energia para manter as membranas celulares em bom estado.
As células musculares, contudo, possuem um sistema antioxidante endógeno, com o qual se podem proteger contra os ataques dos radicais livres durante o esforço. Os esforços são muito intensos durante a campanha desportiva e o stress oxidativo é, portanto, muito elevado. Quanto melhor os pombos estiverem armados com antioxidantes naturais em complemento dos do próprio corpo, maior será a proteção contra os danos. Assim, se os pombos ingerirem uma porção extra de antioxidantes na sua dieta diária, reduzirão a probabilidade de danos nas membranas celulares e nas estruturas celulares.
Antioxidantes naturais são encontrados em muitos tipos de cereais e milho. No entanto, o milho preto é muito mais elevado em antioxidantes; os níveis de polifenóis e antocianinas (ambos antioxidantes importantes) são dezenas de vezes superiores. Portanto, os músculos estão muito mais bem protegidos, há menos danos nas células musculares e os pombos têm mais resistência e podem assim voar mais tempo.
Os antioxidantes também desempenham um papel importante no apoio e reforço do sistema imunitário. Como referido, o stress oxidativo provoca "oxidação" = a desagregação, o composto de oxigénio, que se reduz a ferrugem ou, nos seres vivos, ao envelhecimento. O corpo não pode processar demasiada oxidação que também pode ser inflamatória. Grandes quantidades de radicais livres danificam as células e as estruturas dos tecidos e aceleram o envelhecimento, resultando num menos bom funcionamento do corpo e em todo o tipo de doenças e disfunções. Como dissemos anteriormente, os antioxidantes neutralizam tudo e podem assim fortalecer a saúde dos pombos.